電路正常使用時，壓敏電阻阻阻抗高，漏電流小，可視為開路，對電路影響不大。但當高突波電壓到來時，壓敏電阻的電阻值瞬間下降使其能夠流過大電流，同時將過電壓鉗位在一定值。由于壓敏電阻的突波承受能力取決于其物理尺寸，因此有可能獲得不同的浪涌電流值。以氧化鋅為主要成分的金屬氧化物半導體非線性電阻，當電阻兩端的電壓小于壓敏電壓時，壓敏電阻處于高電阻狀態。金屬氧化物避雷器的通流能力強于碳化硅避雷器。

壓敏電阻相當于一個可變電阻，它與電路并聯。電路正常使用時，壓敏電阻阻阻抗高，漏電流小，可視為開路，對電路影響不大。但當高突波電壓到來時，壓敏電阻的電阻值瞬間下降(其電阻值可以從MΩ(兆歐)級變為mΩ(毫歐)級)使其能夠流過大電流，同時將過電壓鉗位在一定值。由于壓敏電阻的突波承受能力取決于其物理尺寸，因此有可能獲得不同的浪涌電流值。
以氧化鋅為主要成分的金屬氧化物半導體非線性電阻，當電阻兩端的電壓小于壓敏電壓時，壓敏電阻處于高電阻狀態。若并聯在電路上，則閥片處于斷路狀態。當壓敏電阻兩端的電壓大于壓敏電壓時，壓敏電阻會突破相同，呈現低電阻值，甚至接近短路狀態。壓敏電阻的擊穿狀態是可以恢復的。當高于壓敏電壓的電壓被取消時，它又恢復了高阻狀態。當電力線被雷擊時，雷電波的高電壓使壓敏電阻擊穿，雷電流通過壓敏電阻流入大地，使電力線上的類電壓被夾在范圍內。
因為壓敏電阻避雷器不需要串聯間隙，所以結構簡單，體積小，重量輕，使用壽命長。由于壓敏電阻避雷器沒有間隙，沒有間隙放電電壓受外界因素影響的問題，也沒有間隙放電的分散性和誤動性，制造方便，適合自動批量生產。便于制成直流避雷器，由于它沒有間隙，不產生電弧，且具有良好的非線性電阻特性，使制造直流避雷器的困難迎刃而解。壓敏電阻避雷器的保護性能與間隙的放電電壓無關，僅由閥片的沖擊殘壓決定。而且氧化鋅閥片低，保護性能好。雷電流通過金屬氧化物避雷器后，沒有工頻續流，因此通過避雷器的數量大大降低，因此可以承受多重雷擊。
金屬氧化物避雷器的通流能力強于碳化硅避雷器。當單片氧化鋅閥的通流容量不能滿足時，除了增加閥的直徑外，還可以使用多個避雷器并聯，以增加通流容量。壓敏電阻的非線性特性差(動態電阻大)。大電流時限制電壓（箝位電壓）較高，低電壓時漏電流較大，較易老化。