1885年英國c.布雷德利發明了模壓碳實心電阻器。1897年，英國T.甘布里爾和A.哈里斯用含碳墨制成碳膜電阻。1913～1919年英國W.斯旺和德國F.克魯格先后發明金屬膜電阻器。1925年德國西門子-哈爾斯克公司發明了熱分解碳膜電阻，打破了碳實芯電阻壟斷市場的局面。晶體管問世后，對電阻小型化、電阻穩定性等指標要求更加嚴格，促進了各種新型電阻的發展。電阻器主要用于調節和穩定電流和電壓，可用作分流器和分壓器，也可用作電路匹配負載。

1885年英國c.布雷德利發明了模壓碳實心電阻器。1897年，英國T.甘布里爾和A.哈里斯用含碳墨制成碳膜電阻。1913～1919年英國W.斯旺和德國F.克魯格先后發明金屬膜電阻器。1925年德國西門子-哈爾斯克公司發明了熱分解碳膜電阻，打破了碳實芯電阻壟斷市場的局面。
晶體管問世后，對電阻小型化、電阻穩定性等指標要求更加嚴格，促進了各種新型電阻的發展。美國貝爾實驗室于1959年開發成TaN電阻。60年代以來，采用滾筒磁控濺射、激光電阻值微調等新技術，一些產品在平面化、集成化、微型化和片狀化方面發展。
由電阻材料制成的二端電子元件具有一定的結構形式，可以在電路中限制電流通過。阻值不能改變的稱為固 定電阻器。電阻值可變的稱為電位器或可變電阻器。理想的電阻是線性的，通過電阻的瞬時電流與瞬時電壓成正比。一些特殊電阻，如熱敏電阻、壓敏電阻和敏感元件，其電壓與電流的關系是非線性的。
電阻器是電子電路中應用數量最多的部件，通常根據電力和電阻值形成不同的系列，供電路設計者選擇。電阻器主要用于調節和穩定電流和電壓，可用作分流器和分壓器，也可用作電路匹配負載。根據電路要求，還可用于放大電路的負反饋或正反饋、電壓-電流轉換、輸入過載時的電壓或電流保護元件，又可組成RC電路作為振蕩、濾波、旁路、微分、積分和時間常數元件等。